「四德」初見於《周禮‧天官‧內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，教導後宮婦女「陰禮」（婦女遵守的禮儀）和「婦職」（婦女擔負的職責），當中較高職位的「九嬪」則教導婦學之法，如「婦德」、「婦言」、「婦容」、「婦功」。「婦德」是女教婦學中最重要的一項，鄭玄所說的「貞順」是「婦德」的核心。「貞」是堅守節操，守身如玉，對丈夫忠誠不貳；「順」即是《禮記》所說的「婉娩聽從」，對公婆、丈夫甚至對家族所有人謙恭有禮。「婦言」是禮教對婦女言辭方面的規定，最初是出於害怕能言善辯的女子會顛覆國家，《詩經‧大雅》曾罵褒姒「婦有長舌，唯厲之階」（即長舌婦為亡國禍首）。然而言語也是一種必備的修養和技巧，鄭玄認為「婦言」則指「辭令」，即指善於應對，說話得體。「婦容」是儒家對婦女的容貌修飾的特殊標準。孔子主張重德輕色，要丈夫對妻子「賢賢易色」，即主張重視妻婦的品德多於美色。婦女儀容須重質樸，去修飾，刻意修飾打扮等於引誘男子性情之慾，這近乎於「誨淫」。「婦功」指婦女從事的工作。性別分工是男主外事，女主內事，所以「婦功」幾千年的標準沒有大變化，主要以維持生活衣食所需的採桑養蠶、織作、負責飲食烹飪等事；還要奉養公婆、丈夫，生養孩子，招待賓客，準備祭祀用品和協助祭祀等。事實上，婦女承擔的「婦功」，不但能保證家庭得以延續，亦為歷朝國家賦稅收入的重要來源。
這種教育後來擴展至上層家庭，女孩十歲時於家中接受女師教育，教以「婉娩聽從」（德、言、容、柔順聽話），織布製衣，學習有關祭祀工作（如縫紉、備酒漿等）。出嫁前由族長教以「婦德」、「婦言」、「婦容」、「婦功」，完成培訓後舉行祭祀儀式，以成「婦順」。「四德」後來推至對所有婦女的要求，鄭玄則有此解釋：「婦德謂貞順，婦言謂辭令，婦容謂婉娩，婦功謂絲橐。」後世更不斷作出解釋。